Viktor Navorski arrive aux Etats-Unis avec une valise, un sac et une boîte de cacahuètes. Debarqué de sa Krakozie natale, il se retrouve parmis ces milliers de touristes et d'habitués qui peuplent le terminal de l'aéroport JFK de New York. Ce que Viktor ignore, c'est que pendant son voyage vers la Grande Pomme, la petite république d'Europe Centrale a été victime d'un coup d'Etat, et se retrouve par là-même inexistante, ce qui implique que le passeport de Viktor est irrecevable. Viktor se voit donc interdit de séjour en Amérique et dans l'incapacité de retourner chez lui. Contraint d'attendre que les choses reviennent dans l'ordre, il va vivre pendant ce temps dans le seul endroit auquel il lui est permis d'accéder: le terminal...

Vu l'impossibilité notoire de tourner dans un vrai aéroport, la prod s'est tourné vers l'aéroport de Montréal pour certains intérieurs et extérieurs, et a fait reconstruire un terminal grandeur nature pour le reste du film.